益生元的概念由國際“益生元之父”--格倫·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收卻能夠選擇性地促進體內(nèi)有益菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機物質(zhì)。最常用的益生元主要是低聚糖類，比如低聚果糖和低聚半乳糖，這兩種益生元就是最常見也是最常應(yīng)用的益生元。益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內(nèi)有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。

益生元與益生菌都會影響腸道菌群的平衡，但影響的方式完全不同，關(guān)鍵區(qū)別在于益生元作用于本已存在于腸內(nèi)的菌群，而益生菌是外部添加的細菌。益生元以未經(jīng)消化的形式進入胃腸道，通過促進雙歧桿菌等有益菌的生長，間接地促進胃腸道健康和營養(yǎng)素的吸收。 因此益生元比益生菌更適合腸胃虛弱的人長期服用。人們?yōu)榱司S持腸道菌群的微生態(tài)平衡，可以采取補充益生菌或補充益生元的方式，而益生菌存在著活力不容易保持（通過消化道時已被破壞掉）、在胃腸道定殖能力差、停留時間短等缺點。益生元克服了這些缺點，成為腸道微生態(tài)平衡調(diào)節(jié)劑的佼佼者。

益生元（低聚果糖、低聚半乳糖等）的生理功效：

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益生元（低聚果糖、低聚半乳糖等）可以在體內(nèi)促進腸道有益菌的生長和繁殖，形成微生態(tài)競爭優(yōu)勢，優(yōu)化腸道微生態(tài)平衡，進而提高免疫力，以保持機體健康。同時，又能夠改善腸道微生態(tài)，比如低聚果糖、低聚半乳糖能夠促進腸道有益菌雙歧桿菌及乳酸桿菌的大量增殖， 同時還可以直接抑制外源性致病菌和腸道有害菌的生長繁殖。

1、益生元的雙歧因子功能：益生元可誘導腸道中雙歧桿菌菌群增大10-100倍，且羅歐（Rao，1999）針對FOS所做實驗結(jié)論稱，益生元的雙歧因子效果同雙歧桿菌群原來大小成反比關(guān)系，即腸道雙歧桿菌數(shù)量越少，其益生元的雙歧因子的功能越強大。

2、益生元可溶性膳食纖維特性：益生元低聚果糖和低聚半乳糖具有可溶性膳食纖維的基本特性。如可降低糞便pH值；減少有毒代謝物；增加糞便體積和水分、加速腸腔蠕動、減輕便秘；具有潔腸通便、排毒解毒的功能。

3、改善和防止便秘。人體攝入低聚果糖和低聚半乳糖等低聚糖類可導致雙歧桿菌的量增多，腸內(nèi)雙歧桿菌發(fā)酵低聚糖產(chǎn)生大量醋酸和乳酸等短鏈脂肪酸，能促進腸道的蠕動、增加糞便濕潤度，并保持一定的滲透壓，故可以改善和防止便秘。研究表明，日服6-12g低聚糖，一周內(nèi)有明顯的抗便秘效果。

4、促進礦物質(zhì)和微量元素的吸收。低聚果糖、低聚半乳糖等低聚糖類益生元經(jīng)微生物發(fā)酵后可降低腸道pH值，導致了小腸內(nèi)所形成的鈣、磷酸鹽、鎂構(gòu)成的復合物發(fā)生溶解，從而有利于腸中鈣、鎂等礦物質(zhì)的吸收， 這對促進兒童的生長發(fā)育和防止骨質(zhì)疏松將具有極為重要的意義。

5、免疫調(diào)節(jié)、抗腫瘤。益生元可被雙歧桿菌、乳酸桿菌等有益菌群利用產(chǎn)生代謝產(chǎn)物，而代謝產(chǎn)物反之又能促進其消化、生長和增殖，從而刺激了腸道免疫器官生長，提高巨噬細胞的活性，提高了機體的抗體水平。

6、調(diào)節(jié)脂肪代謝。益生元還可以影響脂肪代謝。對糖尿病大鼠所做的實驗表明，使用低聚木糖代替飼料中的糖后，病鼠血清膽固醇和甘油三酯下降。同樣對于FOS做了實驗，由實驗結(jié)果可以看出血脂降低。

7、益生元能增強人體免疫力：雙歧桿菌、乳酸桿菌等有益菌群利用益生元的營養(yǎng)會促進自身的生長和增殖， 從而刺激巨噬細胞產(chǎn)生活性，被激活的巨噬細胞將分泌抗菌素，又會促進淋巴細胞分裂增殖，使腸道免疫器官生長，從而提高機體免疫力。

對于不能進行母乳喂養(yǎng)而必須依靠人工喂養(yǎng)的嬰兒，為了幫助其健全腸道屏障功能，可以選擇添加了低聚果糖、低聚半乳糖的嬰幼兒乳品。

8、長期服用益生元低聚果糖可以降血糖：益生元低聚果糖不被人體消化酶水解，具有非消化性、胰島素非依賴性，攝食低聚果糖能有效降低空腹時的血糖水平，因此非常適合于糖尿病患者及肥胖者食用。

益生元在保健食品和營養(yǎng)食品中的應(yīng)用也非常廣泛，而且純度越來越高，比如低聚果糖從1997年的最遲開發(fā)的50漿（50%），到55漿（55%），80漿（80%），90漿（90%）到目前最高含量95漿（95%），低聚果糖95漿是目前純度最高的低聚果糖，其作用和效果比其他純度的要快要好。

目前筆者也發(fā)現(xiàn)有不少的低聚果糖漿產(chǎn)品上市，比如阿力果低聚果糖90漿，白云山百悅高低聚果糖（95）漿，金百通低聚果糖口服液，其中金百通低聚果糖口服液含低聚果糖100ml含低聚果糖59g，純度比較低，阿力果低聚果糖用的純度是90漿，屬于高純度益生元。

而世界500強企業(yè)白云山廣藥集團出品的白云山和黃醫(yī)藥百悅高低聚果糖95漿的純度是最高的，含低聚果糖95%純度，是目前市場上最高純度的低聚果糖。