衰老影響神經系統的所有部分：腦、脊髓和周圍神經（另見身體隨衰老的變化：腦和神經系統）。

當人處于兒童、成年、老年的不同階段時，腦功能也通常發(fā)生相應改變。在兒童期，思考和推理能力穩(wěn)定增加，使兒童能夠學習越來越復雜的技巧。

在大部分成年期，腦功能相對穩(wěn)定。

在一定年齡后，腦功能下降，具體年齡因人而異。一些人的某些腦部區(qū)域大小每年會減少高達 1%，但卻沒有任何功能喪失。因此，僅與年齡相關的腦結構變化并不總會導致腦功能喪失。然而，隨著年齡的增長，許多因素可能導致腦功能下降，這些因素包括腦化學物質（神經遞質）的變化、神經細胞本身的變化、隨時間推移在腦中積聚的毒性物質、腦中血流量的變化以及遺傳性變化。在不同的年齡段，受影響的腦功能可能不同：

短期記憶以及學習新東西的能力受影響相對較早。

語言能力（包括詞匯量和詞匯使用）可能在后期開始衰減。

如果不存在潛在的神經或血管疾病，那么智力表現，即處理信息的能力（無論速度如何），通常會得以保持。

反應時間和完成任務的速度可能變慢，因為腦處理神經沖動的速度變慢。

但是，衰老對腦功能的影響可能很難與老年人常見的各種疾病對腦功能的影響區(qū)分開。這些疾病包括抑郁、中風、甲狀腺活動不足（甲狀腺功能減退癥）及退化性腦部疾病，例如阿爾茨海默病。

隨著年齡的增長，腦內神經細胞的數量可能會減少，但減少的數量在人與人之間差異很大，具體取決于個人的健康狀況。此外，某些類型的記憶更容易丟失，例如臨時保存信息的記憶（短期記憶）。不過腦具有多種特質可以為這種損失進行代償：

冗余性： 腦有冗余細胞可正常工作。冗余性有助于補償因衰老和疾病而引起的神經細胞損失。

新連接的形成： 隨著神經元數量的減少，殘存的神經元之間建立起新的連接，以主動補償與年齡相關的神經細胞減少。

產生新的神經元： 腦的某些部位可以生成新的神經細胞，尤其是腦外傷以及腦中風之后。這類部位包括海馬體（與記憶的形成和提取有關）及基底節(jié)（協調運動）。

因此，腦損傷或中風的人有時可以學習新的技能，就像職業(yè)治療中發(fā)生的那樣。

腦功能下降的速度可以人為干預。例如，身體鍛煉似乎可以減慢記憶相關腦區(qū)神經細胞的減少速度。這種鍛煉也可以幫助維持剩余神經元的功能。而另一方面，大量飲酒（每天 2 杯或更多）則會加速腦功能的下降。

隨著年齡的增長，一些人的腦血流量不會改變或僅稍微減少。但在許多其他情況下，腦血流量每年減少不到 1%。在動脈粥樣硬化（腦血管疾?。┗颊撸X血流量降低更加明顯。這種疾病更有可能發(fā)生在長期吸煙的人身上，或者患有高血壓、高膽固醇或高血糖(糖尿病)但不受生活方式改變或藥物控制的人身上。這類人可能會過早出現腦細胞減少，并可能損害精神功能。因此，在相對年輕時，導致血管性癡呆的血管損傷風險增加。

身體鍛煉可以減慢年齡相關性腦功能衰退的速度。

隨著年齡的增長，椎骨之間的椎間盤變得僵硬而易碎，并可能產生椎骨增生。因此，椎間盤的緩沖能力減少，使更多的壓力施加在脊髓和從脊髓發(fā)出的神經分支（脊神經根）上。壓力增加可能會損傷離開脊髓的神經纖維。這類損傷可以導致感覺受損，有時也可使肌力和平衡受損。

隨著年齡的增長，周圍神經傳導脈沖的速度會變慢，神經遞質的釋放會受影響，進而導致感覺減退，反射速度減慢，并時常導致動作笨拙。由于神經周圍的髓鞘退行性變，神經傳導速度可能減慢。髓鞘是隔離神經的組織層，能夠加快脈沖的傳導速度（見圖神經細胞的典型結構）。

髓鞘退行性變則是因為年齡增長后的血流減少，和/或附近的骨組織增生并壓迫神經。當神經因其他原因（如糖尿?。┒軗p時，與年齡相關的功能變化可能會更加明顯。

周圍神經系統對損傷的反應降低。年輕人周圍神經軸突受損時，只要神經元胞體未受損，神經就能修復。老年人的這種自身修復比年輕人更慢、更不全面，這使得老年人對外傷和疾病的抵抗力更差。

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