在天然的蔬菜、水果中，含有數(shù)以千計的植物化學(xué)物質(zhì)（phytochemicals），事實(shí)上，已有許多植物化學(xué)物質(zhì)被證實(shí)可以預(yù)防疾病，增進(jìn)身體健康。例如，類胡蘿卜素家族就是一類非常重要的植物化學(xué)物質(zhì)，它們廣泛存在于深色的水果和蔬菜中，這個家族的成員超過六七百種，其中包括胡蘿卜素、葉黃素、番茄紅素、玉米黃素等等。
植物化學(xué)物質(zhì)雖非人體必需營養(yǎng)素，但其所具有的生理功能，如抗癌、抗微生物、抗氧化、抗血栓、調(diào)節(jié)免疫功能、抑制炎癥過程、影響血壓、降低膽固醇、調(diào)節(jié)血糖、促進(jìn)消化等越來越受重視。植物化學(xué)物質(zhì)成為繼維生素和礦物質(zhì)之后的保健品又一新的研發(fā)方向。 由于植物化學(xué)物質(zhì)含量較少，并且現(xiàn)有分離手段有限，無法將所有的植物化學(xué)物質(zhì)一一獨(dú)離出來進(jìn)行研究，因此，在很多情況下植物化學(xué)物質(zhì)都是作為一個集合名詞出現(xiàn)的。但是，植物化學(xué)物質(zhì)對于人體健康的好處卻越來越受到學(xué)術(shù)界的認(rèn)可和重視。有專家甚至認(rèn)為，植物化學(xué)物質(zhì)是人類一大重要發(fā)現(xiàn)，其重要意義甚至可與維生素的發(fā)現(xiàn)相媲美。
兩周前，在中國毒理學(xué)會食品毒理專業(yè)委員會和美國紐崔萊營養(yǎng)與健康研究中心共同主辦的“植物化學(xué)物質(zhì)的生物學(xué)作用及其應(yīng)用專業(yè)研討會”上，美國營養(yǎng)學(xué)學(xué)會會員營養(yǎng)學(xué)家David
Richardson博士強(qiáng)調(diào)：對植物化學(xué)物質(zhì)的研究是全球范圍內(nèi)發(fā)展最快速的一個領(lǐng)域，同樣，植物化學(xué)物質(zhì)在營養(yǎng)學(xué)界也是非常令人興奮的一個新興領(lǐng)域?！傲餍胁W(xué)研究得到相關(guān)結(jié)論——以全谷物、蔬菜和水果為主的膳食結(jié)構(gòu)對于降低慢性非傳染性疾病的風(fēng)險性有益，目前在歐盟的實(shí)驗室中，科學(xué)家們正在努力地研究這種益處的作用機(jī)理?！彼f。同時，一些國家的政府也在積極資助這類研究的展開，籍此為本國制訂與營養(yǎng)和健康宣稱有關(guān)的法律法規(guī)找到翔實(shí)的科學(xué)依據(jù)。
據(jù)介紹，隨著植物化學(xué)物質(zhì)識別、分離、提純等技術(shù)的發(fā)展，國際上關(guān)于植物化學(xué)物質(zhì)的生物學(xué)作用、構(gòu)效關(guān)系、劑量反應(yīng)關(guān)系、安全性評價等方面的研究也取得了長足進(jìn)展。目前植物化學(xué)物質(zhì)或植物營養(yǎng)素最新的研究方向包括：1、明確可提供最豐富的植物營養(yǎng)素來源的植物品種；2、對攝取量的限定；3、最大程度地保留植物中的植物營養(yǎng)素，不會因為不當(dāng)?shù)氖崭罘绞蕉蛊淞魇В?、最大程度地保持植物化學(xué)物質(zhì)的生物活性；5、生物利用率和新陳代謝的問題；6、腸道微生物和活性代謝產(chǎn)物的生成；7、對健康和降低疾病風(fēng)險的影響。 據(jù)了解，在我國，植物化學(xué)物質(zhì)被稱為“保健食品”，歐洲稱為“新食品”，美國稱為“膳食補(bǔ)充劑”。業(yè)內(nèi)認(rèn)為，植物化學(xué)物質(zhì)家族龐大，生理活性作用多種多樣，這一系列真實(shí)存在的生理活性作用，至少可以免去保健食品企業(yè)“憑空炮制繼而大肆炒作概念”之苦。同時，植物化學(xué)物質(zhì)的安全性相對較高，制成保健食品在食用安全上比較有保障。因而，保健品行業(yè)對應(yīng)用植物化學(xué)物質(zhì)開發(fā)保健食品心懷憧憬。
據(jù)了解，一些全球著名的保健食品生產(chǎn)巨頭已經(jīng)開始涉足植物化學(xué)物質(zhì)的研發(fā)、制造，“我們的很多產(chǎn)品均與此有關(guān)，而資金投入還將進(jìn)一步加大?！睂３虆⒓哟舜螘h的山姆·宏邦表示。雖然，山姆·宏邦強(qiáng)調(diào)，“此行的主要目的是為了能加強(qiáng)中外學(xué)者在植物化學(xué)物質(zhì)研究領(lǐng)域的交流與合作?！钡鳛榇舜窝杏憰馁澲剑匀灰鹈襟w猜測。 中國疾控中心食品與營養(yǎng)研究所的陳君石研究員認(rèn)為，在植物化學(xué)物質(zhì)的研究領(lǐng)域，我國企業(yè)與國外有著不小的差距。但業(yè)內(nèi)預(yù)計，保健食品巨頭的產(chǎn)品研發(fā)與推廣，很可能會吸引國內(nèi)廠商的追隨與模仿。據(jù)陳君石介紹，植物化學(xué)物質(zhì)的加工工藝，包括種植、收割、生產(chǎn)乃至包裝等環(huán)節(jié)都極其重要，否則導(dǎo)致這些物質(zhì)變性，不但于人體無益，反而有損健康。陳君石建議，國內(nèi)企業(yè)應(yīng)該加大研發(fā)投入，不能再走只重“廣告滿天飛”的老路。
陳君石指出，“千人一面”是中國保健食品行業(yè)的普遍問題之一?！耙糟y杏為例，本來是中國特有的一種藥食兩用的植物，應(yīng)用歷史已逾千年，但在銀杏產(chǎn)品開發(fā)、提取物以及功能研究方面，歐洲都已走在中國的前面。如今，中國向歐洲大量出口的是原料，銀杏提取物制劑仍以歐洲出產(chǎn)的居多?！濒~油也是一個典型的例子，在食品藥品監(jiān)督管理局接管保健食品之前，僅衛(wèi)生部批準(zhǔn)的魚油就達(dá)200多種。其中低水平重復(fù)的多，具有創(chuàng)新性的產(chǎn)品少。當(dāng)然，這也與保健食品行業(yè)基礎(chǔ)研究薄弱、研發(fā)人力物力投入不足有關(guān)。
專家們認(rèn)為，積極開展植物化學(xué)物質(zhì)領(lǐng)域的科技研發(fā)，充分發(fā)揮我國傳統(tǒng)的中醫(yī)藥資源優(yōu)勢，再結(jié)合以先進(jìn)的生化工程、基因工程技術(shù)，將是提升中國營養(yǎng)保健食品產(chǎn)業(yè)檔次的一個重要突破方向。

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