中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國家。瑞典科學(xué)家林奈（Carl von Linne）在 1753年出版的《植物種志》中，就將茶樹的最初學(xué)名定命為Thea sinensis.L,后又訂為Camellia sinensis L.,"sinensis"是拉丁文中國的意思。

在植物分類系統(tǒng)中，茶樹屬被子植物門（Angiospermae），雙子葉植物綱（Dicotyledoneae），原始花被亞綱（Archichlamydeae）,山茶目（Theales），山茶科(Theaceae),山茶屬(Camellia)。大量栽培應(yīng)用的茶樹的種名一般稱為Camellia sinensis，也有人稱為Thea sinensis,還有的稱Camellia theifera，1950年我國植物學(xué)家錢崇澍根據(jù)國際命名和茶樹特性研究，確定茶樹學(xué)名為[Camellia sinensis(L．)O.Kuntze]，迄今未再更改。

茶樹起源問題雖然較難考證，但歷史上的一些痕跡和史料卻為茶樹起源提供了不少佐證，使人們能從多方面去了解和探索，隨著科學(xué)技術(shù)的不斷發(fā)展，逐漸取得了科學(xué)的結(jié)論和論證。

在古代史料中，茶的名稱很多。在公元前2世紀(jì)，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的"荈詫"就是茶，西漢末年，在揚(yáng)雄的《方言》中，稱茶為"蔎"；在《神農(nóng)本草經(jīng)》（約成于漢朝）中，稱之為"荼草"或 "選"，東漢的《桐君錄》（撰人不詳）中謂之"瓜蘆木"；南朝宋山謙之的《吳興記》中稱為"荈"；唐陸羽在《茶經(jīng)》中，也提到"其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈"。總之，在陸羽撰寫《茶經(jīng)》中，對茶的提法不下10余種，其中用得最多、最普遍的是荼。由于茶事的發(fā)展，指茶的"荼"字使用越來越多，生有了區(qū)別的必要，于是從一字多義的"茶"字中，衍生出"茶"字。陸羽在寫《茶經(jīng)》（公元758年左右）時，將"荼"字減少一劃，改寫為"茶"。從此，在古今茶學(xué)書中，茶字的形、音、義也就固定下來了。

在中國茶學(xué)史上，一般認(rèn)為在唐代中期（約公元8世紀(jì)）以前，"茶"寫成"荼"，讀作"tu"。據(jù)查，荼字最早見之于《詩經(jīng)》，在《詩·邶風(fēng)·谷風(fēng)》中記有："誰謂荼苦？其甘如薺"；《詩·豳風(fēng)·七月》中記有："采荼、薪樗，食我農(nóng)夫。"但對《詩經(jīng)》中的荼，有人認(rèn)為指的是茶，也有人認(rèn)為指的是"苦菜"，看法不一，難以統(tǒng)一。開始以荼字明確表示有茶字意義的，乃是我國最早的一部字書--《爾雅》（約公元前2世紀(jì)秦漢間成書），其中記有：槚，苦荼"。東晉郭璞在《爾雅注》中認(rèn)為這指的就是常見的普通茶樹，它"樹小如梔子。冬生（意為常綠）葉，可煮作羹飲。今呼早來者為荼，晚取者為茗"。而將"荼"字改寫成"茶"字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶記》所述，乃是受了唐代陸羽《茶經(jīng)》和盧仝《茶歌》的影響所致。明代楊慎的《丹鉛雜錄》和清代顧炎武的《唐韻正》也持相同看法。但實(shí)際上更早，陸羽《茶經(jīng)》提出：茶字，"其字，或從草，或從木，或草木并。"注中指出："從草，當(dāng)作茶，其字出《開元文字音義》；從木，當(dāng)作搽，其字出《本草》；草木并，作荼，其字出《爾雅》。"明確表示，茶字出自唐玄宗（公元712～755年）撰的《開元文字音義》。不過，從今人看來，一個新文字剛出現(xiàn)之際，免不了有一個新老交替使用的時期。有鑒于此，清代學(xué)者顧炎武考證后認(rèn)為，茶字的形、音、義的確立，應(yīng)在中唐以后。他在《唐韻正》中寫道："愚游泰山岱岳，觀覽后碑題名，見大歷十四年（公元779年）刻荼藥字，貞元十四年（公元798年）刻荼宴字，皆作荼……其時字體尚未變。至?xí)辏ü?41年）柳公權(quán)書《玄秘塔碑鉆》大中九年（公元855年）裴休書《圭峰禪師碑》茶毗字，僅減此一劃，則此字變于中唐以下也。"而陸羽在撰寫世界上第一部茶著《茶經(jīng)》時，在流傳著茶的眾多稱呼的情況下，統(tǒng)一改寫成茶字，這不能不說是陸羽的一個重大貢獻(xiàn)。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用。

當(dāng)然，這只是說，從先秦開始到唐代以前，茶字的字音、字形和字義尚未定型而已，其實(shí)，早在漢代就出現(xiàn)了茶字字形。在有關(guān)漢代官私印章的分韻著錄《漢印分韻合編》中，有荼字七鈕，字形如下：

其中，最后兩個荼字的字形顯然已向荼字形演變了。從讀音來看，也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如湖南省的茶陵，西漢時曾是荼陵侯劉沂的領(lǐng)地，俗稱荼王城，是當(dāng)時長沙國十三個屬縣之一，稱荼陵縣。在《漢書·地理志》中，荼陵的荼，顏師古注為：音弋奢反，又音丈加反。所以，在《邛州先茶記》中說顏師古的注是："雖已傳人茶音，而未敢輒易字文"。也有人認(rèn)為將荼改成茶字，并讀成cha音，始于南朝梁代（公元502～557年）以后（見清顧炎武《求古錄》）。但從古代和現(xiàn)代專家學(xué)者的研究結(jié)果來看，大都認(rèn)為中唐以前表示"茶"的是"荼"字，雖然，在那時已在個別場合，或見有茶字的字形，或讀有茶字的字音，但作為一個完整的茶字，字形、字音和字義三者同時被確定下來，乃是中唐以后的事。

通過茶字的演變與確立，它從一個側(cè)面告訴人們："茶"字的形、音、義，最早是由中國確立的，已成了世界各國人民對茶的稱謂，只是按各國語種對茶的音譯而已.這表明：茶出自中國，源于中國，中國是茶的原產(chǎn)地。

在唐代陸羽撰寫《茶經(jīng)》之前，中國的古代史料中，早已有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古時代的神農(nóng)："神農(nóng)嘗百草，日通七十二毒，得荼而解之。"神農(nóng)嘗百草是我國流傳很廣、影響很深的一個古代傳說，這在《史記·三皇本紀(jì)》、《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等書中均有記載。那么，神農(nóng)是什么時代，何等樣人呢？據(jù)《莊子·盜跖篇》和《白虎通義》稱：神農(nóng)時代是"只知其母，不知其父"的母系氏族社會，當(dāng)時人類已進(jìn)入新石器的全盛時期，原始的畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)已漸趨發(fā)達(dá)，這就是傳說中的神農(nóng)時代。神農(nóng)則是這一時期先民的集中代表。"神農(nóng)嘗百草，日通七十二毒，……"雖是傳說，但如果說它總結(jié)了原始社會人們長期生活斗爭的經(jīng)驗(yàn)，而把功勞集中于神化了的神農(nóng)，也是無可非議的。至于原始社會以茶解毒，既符合當(dāng)時的社會實(shí)際，而且即使以今人的眼光看來，也有一定的科學(xué)根據(jù)。若按此推論：在中國，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系氏族社會，迄今當(dāng)有五六千年的歷史了。

不過，正式見諸文字記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書《爾雅》，稱茶為"槚"；漢代司馬相如的《凡將篇》，稱茶為"荈詫"，將茶列為二十種藥物之一，是我國歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。東漢楊雄的《方言》談及蜀西南產(chǎn)茶，稱茶為"蔎"。東晉常璩《華陽國志》，其中多處談到茶事。其中，在《華陽國志·巴志》中談到："武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，古者遠(yuǎn)國雖大，爵不過于，故吳楚及巴皆曰子……上植五谷，牲具六畜，桑、蠶、麻、纻、魚、鹽、銅、鐵，丹、漆、荼、蜜……皆納貢之。"這一史料把我國茶葉有文字記載的歷史推前到春秋戰(zhàn)國以前的周武王時期。

其實(shí)，同任何物種的起源一樣。茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現(xiàn)和利用。人類的用茶經(jīng)驗(yàn)，也是經(jīng)過代代相傳，從局部地區(qū)慢慢擴(kuò)大開來，又隔了很久很久以后，才逐漸見諸于文字記載。中國國土遼闊，民族眾多，導(dǎo)致了各地區(qū)的先民對茶的認(rèn)識和對茶稱呼的不一致性，上文中提及的唐代以前茶的各種異名，就是佐證。所以，文字記載表明，我們的祖先在3000多年前已開始栽培和利用茶樹了，但茶的起源肯定還要早得多。

茶起源于何時？按植物分類學(xué)的方法，可以追根溯源，先找到茶樹的親緣。據(jù)研究，茶樹所屬的被子植物，起源于中生代的早期；雙手葉植物的繁盛時期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現(xiàn)，又是在中生代末期白堊紀(jì)地層中；在山茶科里，山茶屬是比較原始的一個種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹在山茶屬中又是比較原始的一個種。所以，據(jù)植物學(xué)家分析，茶樹起源已有6000萬年至7000萬年歷史了。

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