每一個古希臘人回憶自己城邦的歷史的時候，總會追溯到神話時代。各種神、半神對他們來說都是活生生的，都是他們自身生活的一部分，他們對區(qū)分神話和歷史毫無興趣。許多城邦的早期歷史也就從半神話半歷史的朦朧中開始了。不過古希臘的學(xué)者們對底比斯留下的文字不多，我也只能綜合一些已知的線索了。
亞里士多德的《政治學(xué)》為我們記錄了一條早期底比斯的事跡：科林斯人Bacchiad Philolaus曾為底比斯立法，主要是關(guān)于家庭以及財產(chǎn)繼承權(quán)的法律。這是公元前728年的事情。
傳說中出生在底比斯的赫拉克利斯曾經(jīng)擊敗奧科邁努斯的國王，我們無法說清這到底是神話影響了現(xiàn)實還是現(xiàn)實經(jīng)過神話的渲染，但總之，奧科邁努斯這個城邦原本在波奧提亞地區(qū)處于領(lǐng)導(dǎo)者的地位，但在公元前11世紀之前，經(jīng)過長時間的競爭，逐漸被底比斯取代。由此兩城邦產(chǎn)生了宿怨。到公元前6世紀后期，底比斯在波奧提亞地區(qū)建立了同盟，唯獨奧科邁努斯缺席（不過至少在伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭之前，奧科邁努斯還是加入了這一同盟）。由此，各希臘作家們往往會用“波奧提亞人”進行敘述，一般我們可以把這個稱呼看作是以底比斯為主的波奧提亞諸邦人民。關(guān)于底比斯的政體，我們能獲得的信息并不多，除了最早的王政階段外，在希波戰(zhàn)爭前夕他們采用的是一套貴族統(tǒng)治的寡頭政體，按照底比斯人自己的說法是“類似僭主政治”。
公元前545年，雅典僭主庇西特拉圖（Pisistratos）開始初登僭主之位，底比斯與其家族交往密切。不過在519年前后發(fā)生了一件事情，讓兩邦關(guān)系降入冰點：普拉提亞作為底比斯西南15公里左右的一個小小城邦，整天遭到底比斯人欺負是在所難免。當(dāng)他們實在忍無可忍的時候，就跑去向雅典人尋求庇護。雅典人通過軍事手段擊敗了底比斯人。從此，普拉提亞成為了波奧提亞地區(qū)唯一沒有加入波奧提亞同盟的城邦，劃入了雅典的勢力范圍，雅典人在馬拉松之戰(zhàn)后甚至破天荒的給與他們雅典公民權(quán)。普拉提亞城邦人口雖少，但離底比斯城實在太近，這讓底比斯如鯁在喉，活脫脫一個古代版的古巴導(dǎo)彈危機。這一事件，也奠定了底比斯與雅典上百年恩怨的開端。
至前508年，恰逢雅典黨爭，貴族派的Isagoras失勢出逃（要知道，他的對手就是著名的克里斯提尼Cleisthene,中學(xué)歷史課本中和梭倫改革并列的克里斯提尼改革的推動者）。Isagoras向斯巴達國王求助，斯巴達人便糾合大軍從西向雅典進攻，試圖立Isagoras為雅典僭主；底比斯人此時也不愿放過這個報復(fù)的機會，率大軍從北部夾擊雅典?？墒撬拱瓦_人率領(lǐng)的聯(lián)軍在陣前發(fā)生分裂，未嘗一戰(zhàn)便紛紛回家去了。這使雅典人騰出手來專心對付波奧提亞人。一番大戰(zhàn)之后，雅典人大勝不說，還抓獲了大量俘虜。為此，底比斯人付出了一筆不小的贖金。
失敗后底比斯人急于報復(fù)，甚至直接向戴爾菲神殿請求神喻。在神喻的指示下，底比斯人聯(lián)合了雅典的仇敵埃吉那人（Aegina,雅典西南方一島嶼），兩次入侵阿提卡，對雅典進行蹂躪。
幾年之后，希臘地區(qū)戰(zhàn)云密布，波斯國王大流士已經(jīng)決定遠征，明顯的，第一次希波戰(zhàn)爭對希臘整體影響不大。
到薛西斯發(fā)動第二次遠征之時，希臘全境都面臨著挑戰(zhàn)。當(dāng)薛西斯派出使者向希臘諸邦索取水土的時候，以底比斯為首的波奧提亞人很快的選擇站在波斯人一邊（約前480年，除了Thespia和早前投奔雅典的普拉提亞之外）。很多人認為，底比斯做出這個決定很大因素是出于和雅典的敵對關(guān)系。過早表明立場不是太好的事情，明顯的，當(dāng)伯羅奔尼撒同盟做出抵抗的決定時，波斯的大軍離底比斯還有上百公里，不能為底比斯提供任何實質(zhì)性的援助。因此，在溫泉關(guān)的抵抗名單上，我們能看見400名底比斯重裝步兵的身影。很明顯，這批人與其說是援軍，倒不如說是人質(zhì)。甚至李奧尼達戰(zhàn)至最后時刻，遣散了其他城邦的戰(zhàn)士后，唯獨留下了底比斯人，明顯有懲罰性的同歸于盡的傾向。不過這批人也不傻，在最后的混戰(zhàn)中他們找準機會就迅速投靠了波斯人，聲明他們是最早投誠波斯的城邦。溫泉關(guān)失守，波斯人順利通過了波奧提亞地區(qū)，順手燒掉了兩個不聽話的小伙計——普拉提亞和Thespia——直攻雅典。
薩拉米斯海戰(zhàn)之后，薛西斯回到波斯并留下了瑪爾多紐斯。當(dāng)瑪爾多紐斯試圖再次征服雅典時，底比斯人開始打起了他們的小算盤。實際上底比斯人也一直有稱霸希臘的野心，無奈波奧提亞地域狹小，無法施展，連對付最近的競爭對手——雅典都已讓他們力不從心。因此，在這個關(guān)頭，他們向波斯人建議說，軍事進攻并不是最佳選擇，應(yīng)該派出大量使者，依靠金錢分化拉攏希臘人，這樣波斯人就可以“仗著跟你站在一面的那一派的幫助，你就可以不費力地把反對你的一派制服了”——也就是個以夷制夷之計。
想想當(dāng)時的情況就不難看出底比斯人的用心了。此時，波奧提亞同盟算是希臘投靠波斯的最強大的實體。如果波斯按照底比斯人的建議執(zhí)行并成功的話，跟波斯人“站在一面的那一派”的領(lǐng)袖自然是底比斯，底比斯的勢力將急劇擴充，大量城幫會投之他的旗下；少數(shù)不聽話的城邦，特別是雅典之流，底比斯就可合波斯及希臘諸邦之力共同剿滅之。因此，如果波斯人通過這種手段征服希臘，無論功勞還是實際利益，底比斯都將是最大受益者。
不過瑪爾多紐斯最終還是選擇了軍事征服。普拉提亞戰(zhàn)役就發(fā)生在此時（前479年）。
相比來說，波斯人大舉興兵對底比斯人來說沒太多好處。他們的地位也只能像波斯手下諸多仆從國一樣，從戰(zhàn)利品中撈點殘羹冷炙。在普拉提亞決戰(zhàn)中，底比斯人的重裝步兵被按排在宿敵雅典人的對面。最初的幾天相持，底比斯人一改之前的態(tài)度，幾乎成為了對戰(zhàn)爭最狂熱的一群。他們不斷的發(fā)出挑釁，試圖率先挑起戰(zhàn)斗。也許是眼看如意算盤落空，試圖在波斯人面前留下一個好印象，拿下這場戰(zhàn)役的首功吧。
底比斯人在戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)也的確不錯。波斯人手下的希臘人中，他們是唯一效死力的部隊。他們一直堅守到最后，到全線潰退時他們也才敗逃回波奧提亞。甚至他們的一支騎兵支隊在主戰(zhàn)場失敗后，還抓住了希臘同盟軍一支莽撞追擊的部隊并將其擊潰。
不過這種表現(xiàn)對大局沒有任何幫助。波斯人敗逃了，底比斯高大堅固的城墻也擋不住希臘人的怒火。不消說，雅典人在戰(zhàn)后力主嚴懲底比斯。以斯巴達為首的希臘同盟聯(lián)軍很快包圍了底比斯并開始圍攻。幾天之后，底比斯人同意和談。他們把一些親波斯的貴族首領(lǐng)交給了希臘聯(lián)軍。這些人沒有得到辯護的機會就被送去后方處死了。不過雅典人要求的遠比這多，他們希望能徹底毀滅底比斯，至少是要拆除他的城墻。斯巴達人這時出面干預(yù)了，他們感覺到雅典正在慢慢崛起，處于勢力平衡的考慮，斯巴達人需要留下一個強大的底比斯制衡雅典。最終，在斯巴達人的庇護之下，希波戰(zhàn)爭之后底比斯沒有蒙受更大的災(zāi)難。
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