英語中的青年期(adolescence)一詞,源于拉丁語的“adolescere”，原意為“成長到成熟”。各個國家或民族對年齡期的劃分，因社會條件與文化背景的差異而不同,一般以生理和心理兩方面的發(fā)育為根據(jù)劃分的，即生理上是從第二性征出現(xiàn)直至性成熟，心理上則是從脫離兒童期到意識、情緒與社會適應等方面的成熟。

有關青年期心理衛(wèi)生的研究，自20世紀初逐漸引起人們的關注并廣泛開展起來。被譽為"兒童心理學之父"的美國心理學奠基人之一S.霍爾于1904年出版了兩卷本的著作《青年期》，其副題是“青年期心理學及與其相聯(lián)系的生理學、人類學、社會學、性、犯罪和教育的關系”。這部著作在世界心理衛(wèi)生運動全面興起前4年,已經(jīng)從許多方面研究討論了有關青年期的心理衛(wèi)生問題，產(chǎn)生了廣泛的影響。中國現(xiàn)代心理學家丁瓚于1945年出版了《心理衛(wèi)生論叢》一書，其中一半以上的篇章討論青年期的心理衛(wèi)生，次年又出版了《青年心理修養(yǎng)》一書，產(chǎn)生了重大影響。

青年期身心發(fā)展的特點突出地表現(xiàn)為如下方面：①變化迅疾。在10來年的時間里，青年人要實現(xiàn)從兒童到成人的過渡。在身體方面有形態(tài)結構與生理功能的一系列變化；在心理方面則有認識、情緒、意識、行為等的急劇發(fā)展；在社會行為方面，其活動范圍由家庭到學校進而步入更為復雜的社會群體。②任務繁重。青年人在這個時期的任務是要完成進入成年期的各種準備，如通過學習訓練獲得為社會服務的本領；在人際交往過程中使自己逐步完成社會化并且形成正確的自我觀念；經(jīng)過戀愛、結婚組成家庭，進入復雜的姻親關系；就職立業(yè)，爭取為社會所接納。青年人不僅要很好地適應當前的環(huán)境，還應為更好地適應未來做各種準備。③困擾多出。由于青年期是一個迅疾變化的過程，因而常會引起心理矛盾和精神困擾。如生物性生理欲求同社會性心理制約之間的沖突會導致煩惱；自以為已是大人,而仍被長者視為“孩子”,因而一方面會產(chǎn)生“反抗情緒”，渴望被人理解，另一方面又企圖把自己的內心閉鎖起來，引起自相矛盾和協(xié)調困難；等等。

①調整生理與心理之間的和諧平衡。在青年期，人的生理活動與心理活動之間的相互作用表現(xiàn)得最為明顯。隨著性器官與內分泌系統(tǒng)的逐漸發(fā)育成熟，生理方面的性沖動導致遺精或月經(jīng)來潮，繼而可能發(fā)生手淫行為，在某些社會文化教育影響下可能引起心理緊張、恐懼或不安、自責，進而導致頭痛、失眠，食欲減退等心身疾病，這是“心理－生理”或“心－身”相互作用的表現(xiàn)。研究表明，青年期往往是神經(jīng)官能癥和某些精神病的發(fā)病高峰階段。為促進青年人心身健康發(fā)展，心理衛(wèi)生的任務是對青年進行正確的性教育；創(chuàng)造條件，引導青年積極參加有益于心身健康發(fā)展的社交、文娛和體育活動;加強心理衛(wèi)生知識的普及宣傳;等等。②調節(jié)理智與情緒的關系。人的認知過程在青年期得到迅速發(fā)展，在成年期前已接近高峰階段。青年后期的個體自我意識也達到了相當高的水平。青年期的情緒反應最富有感情色彩，隨精力充沛出現(xiàn)的是情緒飽滿；與身心發(fā)展相伴的是情緒多變。人類各種心理活動過程是相互制約、相輔相成的。每個人的理智或意識活動與其情緒狀態(tài)既相互促進，又相互制約。而且意識障礙與情緒障礙之間也存在著同步相依的現(xiàn)象。青年期較為多見的理智與情感的沖突是由于個體的生物欲求與群體的社會規(guī)范發(fā)生矛盾引起的，而不是情感與意識兩種心理活動在青年期存在著不和諧。因此，應以情理并重的觀點指導心理衛(wèi)生工作的實踐，幫助青年學會調節(jié)情理之間的平衡，促使個體成長與社會化相一致。③促成人際交往與人格完善的統(tǒng)一協(xié)調。青年的人際交往范圍逐漸由家人、鄰友、同學、師長等擴大到社會上更多的個體與群體。在交往過程中，青年人逐漸學會正確處理人際關系的準則和方法，提高了對環(huán)境的適應能力。青年人身心的發(fā)展、學會獨立生活、解脫困境以及人格的完善，都是在人際交往過程中實現(xiàn)的。這是個體完成其社會化的過程。在與人交往的過程中，通過對比、感受以及接受其他個體和社會群體對自己行為的評價，逐漸形成自我觀念、志向、道德標準和行為模式。在進入成家立業(yè)階段之前,青年人要努力學習,充分準備生活,使自己較為順利地進入中年。社會進步促使學習任務加重以及人類壽命的延長，使一些青年完成生活準備和實現(xiàn)就業(yè)謀生的時間延長，增加了適應難度，這就給青年期心理衛(wèi)生提出了一些新課題。

有關青年期心理衛(wèi)生的理論探討和工作實踐，除帶普遍性的課題外，也正在向一些特殊的領域發(fā)展。例如，獨生子女如何順利地渡過青年期；大齡男女青年在戀愛與婚姻問題上怎樣避免或適應挫折；在加強國際間文化交流的過程中，青年人如何正確對待民族傳統(tǒng)文化和道德觀念的約束；怎樣引導青年與長輩改善心理上的溝通；如何防止青少年的違法犯罪行為；怎樣防治青年人的非生物性原因的疾患以及避免非正常死亡；等等。

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