酸奶及發(fā)酵乳制品是日常生活中人們所喜愛的飲品，不僅因為其滋味獨特、酸甜適中，更因為其具有極好的保健功能，在越來越注重健康生活方式的今天，的觀念也越來越深入人心，而具有益生功能的乳酸菌是其中最大的功臣。
常用于發(fā)酵酸奶的保加利亞乳桿菌（左）與嗜熱鏈球菌（右）掃描電鏡圖
并不是一個單一細菌的名稱，凡是能夠發(fā)酵糖類產(chǎn)乳酸的細菌都可以稱為乳酸菌，因此是一個很大的家族，包括常見的球狀的乳酸乳球菌、鏈球菌，桿狀的乳酸桿菌、芽孢桿菌，分支狀的雙歧桿菌等大倉庫集中聚集地多種，口腔微生物通過共生競爭拮抗等相互作用影響著口腔微生態(tài)的平衡，而口腔中乳酸菌主要有乳桿菌，鏈球菌等，口腔內(nèi)乳酸菌主要是乳桿菌，包括副干酪乳桿菌，短乳桿菌，發(fā)酵乳桿菌等，還包括異形雙歧桿菌、齒雙歧桿菌和齲齒雙歧桿菌等。
胃腸道：
胃腸道是人體內(nèi)微生物集中聚集的地方，數(shù)量超過公斤，種類多達值迅速降低，抑制了病原菌和有害人體健康細菌的繁殖，從而起到預防感染、維持腸內(nèi)菌群平衡的作用。同時乳酸菌與致病菌競爭消化道上皮的附著位點和營養(yǎng)物質(zhì)，通過定植拮抗作用阻止對人體有害的菌入侵腸道，維持腸內(nèi)菌群平衡。
乳酸菌減少時，腸道內(nèi)的病原菌大量繁殖，引發(fā)感染癥。
在女性生殖道，乳酸桿菌通過競爭結(jié)合位點，分泌表面活性劑降低白色念珠菌的粘附，其分泌的H2O2、乳酸和脂肪酸抑制白色念珠菌的增殖及擴張菌絲的形成，細菌素類似物可以抑制白色念珠菌的生長。
產(chǎn)細菌素等抑菌物質(zhì)：
腸道內(nèi)雙歧桿菌、乳酸桿菌等有益菌具有多種生物拮抗功能，乳酸菌能分泌抑制病原菌的細菌素，保加利亞乳桿菌、嗜酸乳桿菌和乳酸乳桿菌所產(chǎn)生的過氧化氫和組織酸有明顯的抑菌效果。還可刺激腸道細胞分泌干擾素，進一步殺傷有害菌。
提高免疫力：
乳酸菌可以活化吞噬細胞和自然殺傷細胞，還可以刺激免疫球蛋白的產(chǎn)生，誘導干擾素在巨嗜細胞中的表達，增強宿主的免疫力。有研究報道嗜酸乳桿菌和兩歧雙歧桿菌可刺激非特異性的免疫，尤其在新生兒和老人中發(fā)揮重要作用。
乳酸菌減少時，免疫能力下降，容易過敏、感冒等。
合成維生素：
乳酸菌有助于合成維生素合成減慢，導致代謝遲緩，還導致荷爾蒙分泌混亂。
調(diào)節(jié)血脂，預防直腸癌：
乳酸菌能在腸粘膜上粘附定植與乳酸菌對膽固醇的同化作用有關(guān)，同時乳酸菌可吸收膽固醇并將其轉(zhuǎn)變?yōu)槟懰猁}排出體外。
乳酸菌預防直腸癌有許多研究與報道，如乳桿菌的胞外多糖可以誘導癌細胞的凋亡，可以保護直腸細胞的致突變型，乳酸菌在對直腸癌細胞的抗增生、抗誘導、防擴散及治療等方面有明顯的作用。
幫助食物消化吸收：
乳酸菌不僅具有一般微生物所產(chǎn)生的有關(guān)酶系，而且還可以產(chǎn)生一些特殊的酶系，補充宿主在消化酶上的不足，幫助分解上消化道未被充分水解吸收的營養(yǎng)物質(zhì)，有利于宿主進一步吸收利用，包括增加人體必需的維生素、氨基酸、微量元素、某些無機鹽類（如鈣、磷、鐵、鈷等）的吸收和利用。
乳酸菌減少時，會導致消化吸收功能的衰退，影響腸道壽命。
總之，乳酸菌對人體具有多方面的保健作用，如調(diào)節(jié)機體胃腸道正常菌群、保持體內(nèi)微生態(tài)平衡、提高食物消化率和生物價、改善便秘、降低膽固醇水平、改善肝功能、緩解乳糖不耐癥、控制內(nèi)毒素、抑制腸道內(nèi)腐敗菌生長繁殖和腐敗產(chǎn)物的產(chǎn)生、制造營養(yǎng)物質(zhì)、刺激組織發(fā)育，從而對機體的營養(yǎng)狀態(tài)、生理功能、細胞感染、藥物效應、毒性反應、免疫反應、腫瘤發(fā)生、衰老過程和突然的應急反應等產(chǎn)生作用。由此可見，乳酸菌的生理功能與機體的生命活動息息相關(guān)，如果乳酸菌停止生長，人類就很難健康生存。
不同年齡階段體內(nèi)乳酸菌的變化對身體影響：
新生兒腸道內(nèi)最先定植的是雙歧桿菌，哺乳期嬰兒的腸道菌群主要是雙歧桿菌，占總菌數(shù)的種，且對粘膜的吸附能力較低，導致老年人腸道中的雙歧桿菌種群數(shù)量減少。且在患病的老年人體內(nèi)雙歧桿菌的數(shù)量也是明顯減少。
如何更好地利用乳酸菌保護身體健康呢？
除了年齡因素，分娩方式、飲食、抗生素使用、運動狀況和疾病等都會影響包括乳酸菌在內(nèi)的腸道菌群組成，了解影響體內(nèi)乳酸菌的因素，養(yǎng)成良好的生活方式，可以更好地保護身體健康。
對于剖宮產(chǎn)嬰兒，其成年后的乳酸菌數(shù)量遠低于自然分娩的孩子，剖腹產(chǎn)嬰兒腸道內(nèi)雙歧桿菌類似細菌及乳桿菌類似細菌的比例在剛出生早期低于自然生產(chǎn)嬰兒，因此自然生產(chǎn)更利于嬰兒初期乳酸菌接種及繁殖。
母乳喂養(yǎng)的嬰兒腸道內(nèi)雙歧桿菌占優(yōu)勢，而食用奶粉的嬰兒腸道內(nèi)有一個相對復雜的微生物系統(tǒng)，包括葡萄球菌、腸桿菌及梭菌。有研究顯示飲用酸奶及其他乳酸菌發(fā)酵乳飲料可以增加腸道內(nèi)益生菌，而一些產(chǎn)品上標注的、等也是通過促進腸道內(nèi)雙歧桿菌等益生菌的生長來發(fā)揮作用的。
人們服用抗生素治療和預防疾病的時候，會擾亂腸道菌群的生態(tài)平衡，有研究表明在服用抗生素以后，腸道內(nèi)的重要厭氧菌，如雙歧桿菌、乳酸桿菌、擬桿菌都會大量減少而一些病原菌如腸球菌則呈現(xiàn)增加的趨勢。
減少活動量會使食物通過結(jié)腸的時間變長，而運動可以加速腸道的蠕動，減少腸內(nèi)容物通過腸道的時間，從而改變腸道細菌的生長環(huán)境。腸道內(nèi)菌群失衡或病毒感染會導致腸道疾病，而這些疾病的表現(xiàn)之一就是雙歧桿菌等益生菌的減少。
乳酸菌對人體的健康十分重要，多種因素會影響包括乳酸菌在內(nèi)的體內(nèi)菌群組成，健康的個體也必須是有益菌與有害菌相互的拮抗均衡，利用體內(nèi)自身益生菌的作用抑制有害菌，維持體內(nèi)菌群平衡，保持身體健康，預防或治療某些疾病成為目前最為們所青睞的方式。
