鈉是人體內(nèi)的一種電解質(zhì)，電解質(zhì)是身體需要量相對較大的礦物質(zhì)。電解質(zhì)在溶于血液等體液時會攜帶電荷。（另見電解質(zhì)概述。）

身體內(nèi)大多數(shù)的鈉都存在于血液和細胞周圍間隙液內(nèi)。鈉有助于身體保持體液的正常平衡（見關(guān)于體內(nèi)的水分）。鈉離子對正常的神經(jīng)和肌肉功能起到關(guān)鍵作用。

鈉通過食物和飲料攝入，主要通過汗液和尿排出。健康的腎臟可以調(diào)節(jié)尿鈉的排出量，將體內(nèi)鈉維持在適當水平。如果攝入和丟失的鈉失衡，就會影響到體內(nèi)鈉的總量。血液中的鈉含量（濃度）可能

太低（低鈉血癥）

太高（高鈉血癥）

體內(nèi)鈉的總量會影響血液（血容量）和細胞周圍的液體量。機體不斷監(jiān)測著血容量和鈉濃度。

當其中任意一個增高時，在心臟、血管、腎臟的感受器就可以發(fā)現(xiàn)這一改變并刺激腎臟增加鈉的排泄，使血容量恢復(fù)正常。

當血容量或鈉離子濃度降低時，這些感受器能觸發(fā)某些機制增加血容量。這些機制包括：

腎臟會刺激腎上腺分泌醛固酮激素。醛固酮促使腎臟保留鈉和排泄鉀。當保鈉時，尿液產(chǎn)生減少，結(jié)果使血容量增加。

垂體分泌加壓素（有時稱為抗利尿激素）。加壓素促使腎臟保留水分。

隨著年齡的增長，下列原因會導(dǎo)致人體維持體液平衡和鈉平衡的能力下降：

渴感下降： 隨著年齡的增長，人的渴感會變得遲鈍或變差，因此在需要時可能未必會去喝水。

腎臟的變化： 衰老的腎臟從尿液中回收水和電解質(zhì)（濃縮尿）的能力下降，導(dǎo)致更多的水通過尿液排出。

人體內(nèi)體液減少： 在老年人中，機體的體液含量變少。體液只占老年人體重的 45%，而占年輕人體重的 60%。這種變化意味著，發(fā)熱或進食飲水不足（有時僅一兩天）引起的輕微水鈉丟失可能會給老年人帶來更為嚴重的后果。

攝水能力下降： 一些老年人存在軀體問題或移動上的困難，這妨礙他們獲得所需要的水量。其他人可能有癡呆，這會讓他們意識不到或無法表達自己口渴。他們可能依賴其他人給予他們水。

藥物： 許多老年人會服用治療高血壓、糖尿病或心臟疾病的藥物，這些藥物可使機體過量排液或加重體液流失的不良后果。

上述情況會導(dǎo)致體液流失或液體攝入不足，從而引起血鈉水平高（高鈉血癥）和/或脫水。由于這些情況在老年人中比較常見，因此，老年人中高鈉血癥也較為常見。高鈉血癥可能對老年人有重大影響，并可能導(dǎo)致意識模糊（譫妄）、昏迷和嚴重時死亡。

老年人也更容易發(fā)生水鈉過多，因為老年人更?；加袝?dǎo)致體液過多（體液過剩）的疾病——心力衰竭、肝病和腎病。

血鈉水平低（低鈉血癥）在老年人中更為常見。當人體內(nèi)液體潴留過多時，如發(fā)生心臟衰竭或肝臟疾病時，常會發(fā)生低鈉血癥。低鈉血癥也發(fā)生于服用某類利尿劑（噻嗪類利尿劑，如雙氫克尿塞）的老年人中，腎臟功能異常的老年人尤為明顯。利尿劑有時被稱為水丸，是幫助身體排出多余液體的藥物。老年人在住院時使用低鈉的液態(tài)營養(yǎng)補充劑或靜脈輸注低鈉液體，也可能發(fā)生低鈉血癥。

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